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Uma ilustração da Terra e Marte
em oposição |
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Como todos os planetas no nosso sistema solar, a Terra e Marte
orbitam o Sol. Mas a Terra está mais perto do Sol,
e dessa forma percorre sua órbita mais rapidamente.
A Terra faz duas voltas em torno do Sol em quase o mesmo tempo
que Marte leva para dar uma volta. Assim, algumas vezes os
dois planetas estão em lados opostos do Sol, muito
distantes, e outras vezes a Terra se encontra com seu vizinho
e passa relativamente perto dele.
O Que é Oposição?
Durante
a oposição, Marte e o Sol estão diretamente
em lados opostos da Terra. De nossa perspectiva em nosso
mundo em movimento, Marte surge no leste exatamente quando
o Sol se põe no oeste. Então, após
ficar no céu a noite inteira, Marte se põe
no oeste no nascer do Sol. Já que Marte e o Sol aparecem
em lados opostos do céu, nós dizemos que Marte
está em "oposição." Se Marte
e a Terra seguissem órbitas perfeitamente circulares,
a oposição seria o mais perto que os dois
planetas poderiam chegar.
É
claro, que quando se fala em movimentos no espaço
nada é tão simples! Nossas órbitas
são na verdade elípticas (ovais), e nós
viajamos um pouco mais perto do Sol em um dos lados da nossa
órbita que do outro.
Quando
Ocorre a Oposição?
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Uma ilustração da "defasagem"
relativa entre as órbitas da Terra e
de Marte
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As oposições de Marte acontecem a cada 26 meses.
A cada 15 ou 17 anos, a oposição ocorre dentro
de umas poucas semanas do periélio de Marte (o ponto
da órbita que está mais perto do Sol).
Uma
oposição pode ocorrer em qualquer ponto da
órbita de Marte. Quando ocorre enquanto o planeta
vermelho está mais perto do Sol (chamada "oposição
periélica"), Marte está particularmente
próximo à Terra. Se a Terra e Marte tivessem
órbitas perfeitamente estáveis, então
cada oposição periélica traria os dois
planetas ao ponto de maior proximidade. Isto é quase
o que acontece.
Mas de novo, a natureza tem algumas pequenas complicações.
A interação gravitacional dos outros planetas
constantemente mudam a forma das órbitas um pouco.
O gigante Júpiter influencia escpecialmente a órbita
de Marte. Além disso, as órbitas da Terra
e de Marte não estão no mesmo plano. O caminho
dos planetas em torno do Sol estão ligeiramente defasadas
entre si.
Assim, com todos estes fatores somados, algumas oposições
periélicas os aproximam mais do que as outras. Esta
que nós estamos tendo em 2003 é a maior
aproximação em quase 60.000 anos!
A órbita de Marte é mais elíptica
que a da Terra, assim a diferença entre o periélio
e o afélio é maior. Ao longo dos séculos
passados, a órbita de Marte tem ficado cada vez mais
elongada, carregando o planeta cada vez mais próximo
ao Sol no periélio e cada vez mais longe no afélio.
Portanto, futuras oposições periélicas
irão trazer a Terra e Marte mais próximos.
Mas nós ainda teremos este privilégio por
enquanto. Nosso recorde de 2003 permanecerá até
28 de agosto de 2287!
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