29 de julio de 2005
"Sin duda es más grande que Plutón.", ha dicho el Dr. Mike Brown del Instituto de Tecnologia de la Califórnia que anunció el descubrimiento hoy en el sistema solar de un nuevo planeta exterior.
El planeta, que aún no ha sido nombrado oficialmente, fue encontrado por Brown y colegas usando el telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar cerca de San Diego. Está actualmente aproximadamente 97 veces más lejos del sol que la Tierra, o 97 unidades astronómicas (UA). Para la comparación, Plutón está 40 UA del sol.
Este pone el nuevo planeta más o menos en la región de Kuiper, una esfera oscura más allá de Netuno donde miles de cuerpos helados pequeños giran alrededor del sol. El planeta parece ser característico de los objetos del cinturón de Kuiper - solamente mucho más grande. Su tamaño absoluto en relación con los nueve planetas conocidos quiere decir que solamente puede ser clasificado como un planeta mismo, ha dicho Brown.
Astrónomos amadores con telescopios grandes pueden ver el nuevo planeta. Pero no espere estar impresionado: parece una mota débil de 19 de magnitud, moviéndose muy despacio contra el plano de fondo estrellado. "Está actualmente casi directamente por encima de la cabeza en el cielo oriental temprano - mañana en el la constelación de Cetus", Brown nota.
El planeta fue descubierto por, además de Brown, Chad Trujillo, del Observatorio Gemini en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de Yale University, New Haven, Connecticut. Hicieron una fotografía del nuevo planeta primer con el Samuel Oschin telescopio de 48 pulgadas el 31 de octubre de 2003. El objeto era tan lejano, sin embargo, que su movimiento no fue detectado hasta que los datos fueron reanalizados en enero de este año. En los últimos siete meses, los científicos han estado estudiando el planeta para calcular su tamaño y sus movimientos mejor.
"Estamos 100 % seguros que esto es el primer objeto más grande que Plutón alguna vez encontrado en el sistema solar exterior", Brown añade.
Los telescopios todavía no han revelado el disco del planeta. Para calcular qué grande es, los astrónomos dependen de las mediciones de la luminosidad del planeta. De la misma manera que todos planetas, presumiblemente este nuevo brilla reflejando la luz del sol. Cuanto más grande el planeta, en general, más grande es la reflexión. La reflejancia, la fracción de la luz que rebota del planeta, no es todavía conocida. Sin embargo, es posible poner los límites en el diámetro del planeta:
"Aún que el cuerpo refleje 100 por ciento de la luz que lo alcanze, todavía sería más grande que Plutón", ha dicho Brown. Plutón tiene 1400 millas (2300 quilómetros). "Diría que es probablemente [aproximadamente] una vez y media del tamaño de Plutón, pero no estamos seguros."
El tamaño del planeta es limitado por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, que ya ha demostrado su valor en investigar la calefacción de objetos débiles y distantes como los cuerpos del cinturón de Kuiper. Como el Spitzer no ha conseguido notar el nuevo planeta, el diámetro total debe ser menor que aproximadamente 2000 millas (3200 km), ha dicho Brown.
El nombre provisorio del planeta es 2003 UB313. Un nombre permanente ha sido propuesto por los descubridores a la Unión Astronómica Internacional, y están aguardando la decisión de este comité antes de anunciar el nombre.
Texto original de la NASA (http://science.nasa.gov/headlines/y2005/29jul_planetx.htm?list70027l)
Artigo traducido por Luis Gustavo Gabriel